同意的话便等于自入陷阱，九死一生；但若是反对想来米尼赫必还会纠缠不休，并且免税三年——这的确是个极大的诱惑，达什汗权衡利弊后决心已定，颔首道：“希望伯爵届时不要食言！”
米尼赫胸有成竹地伸出手道：“我以女皇之名发誓，绝对不敢有半分虚言！”
“我不相信你。”达什汗瞅着他关节鼓突的手冷笑，随后又狠狠与其击掌道：“你的诚信毫无价值可言，但我至少还可以相信你的女皇！”
校场上由乌力罕先上阵，但见他策马上身奔驰而去，待过了高悬铜锣的木杆约有三丈开外，回首拔弓便是一箭，箭尖先是穿过铜锣前的方口钱币，随即打在铜锣上发出响亮的振鸣，顿时场下欢声雷动，众人无不叹为观止。
随后上场的便是那名红发中年俄人，兰吟紧张地闭目暗念，待急促的马蹄声后只听得一声锣响，不禁在众人的唏嘘声中睁开眼，转而失望地看向身侧。达什汗不动声响，向她宽慰一笑，将目光继续投向前方。
那边的米尼赫颇为得意，对着正要上场的诺敏笑道：“王子似乎已急不可待了，不知你的箭术是否还像四年前那般精准？”
闻言诺敏猛然转过身，举起手中的弓箭瞄准了他的脑门，在场之人皆是一惊，而米尼赫则面不改色，叹息了声道：“曾经你也算是我的朋友，可如今——”
诺敏面色铁青地冷哼了声，缓缓放下弓箭转而对达什汗颔首道：“练下把式而已，我是决计不会输的！”
达什汗应了声，待诺敏上场后召来巴根道：“待会儿你亲自将他送回府，寸步不离地看守着，若有异动便是将他绑了，打晕了都可，只待米尼赫这伙人走了才可了事。”
兰吟在旁听了，纳闷地瞅着两人问道：“难道还真怕他拿刀去砍人不成？要真是被绑了、打晕了，以他的脾气事后岂肯罢休，何必做这庸人自扰之事呢？”
达什汗没作声，巴根则低垂下眼，此刻只见校场原本立靶之处被两个俄人拉起了块丈人高的白布，米尼赫自果盘中拣了个苹果走过来道：“为免有作弊之疑，请陛下派你方一人站在帷幔后，头顶此为靶。”说罢，便抬手抛了过来。
达什汗接过圆泽红润的苹果，拧起眉道：“隔着幔布射苹果？你可知稍有差池便会伤及人命？”
“若是怕便有我方出人好了。”米尼赫摊开手，耸着肩膀讥讽道：“想不到土扈之人都是贪生怕死之辈！”
此言一出场下议论纷起，土扈百姓无不愤概而斥，只听得声高呼，但见名女子从贵宾座中起列而出，近身跪到达什汗面前道：“陛下，我愿为人靶。”
兰吟见来人正是特木尔的妻子，忍不住插嘴道：“夫人大可不必如此，土扈有的是豪杰男儿，何需你一个女子出面迎危呢？”
“的确如此。”达什汗也摇首对她道：“莎林娜，你已有了三个月的身孕，难道不怕伤及腹内的胎儿吗？”
莎林娜扬起脸，晒得古铜的脸上露出抹无畏的笑意道：“土扈男儿皆都出生入死，何惧这人靶？莎林娜此举只是要证明我土尔扈特莫说是男子，便是区区一介女流也不怕他国强势，莫说是女子，便是腹中未出世的孩子，也誓为捍卫国威而不惧生死！”
一番慷慨陈词，闻者无不动容，兰吟更是尤生钦佩之意，达什汗亲自扶她起身叹道：“都道男儿英雄，但又有几人能比得上你这般大义凛然呢？只是此事并非我一言可定的，你便不在意特木尔的感受吗？”
莎林娜回首看向特木尔，见其脸上流露出赞许支持之意，顿时感激地红了眼圈，达什汗见状便将苹果郑重地交予她手上道：“若是真伤及了夫人半分，定不让这批俄人轻易走出汗国的土地！”
“有陛下这句话，死不足兮！”莎林娜手中紧握着苹果，决然转身大步向帷幔那方走去，场外的百姓无不为她叫好鼓气。
兰吟目送着她走入幔布后，因见莱昂与那名跃跃欲试的红发俄人正在悄声说话，集中心智用汉语道：“听闻基督教里说，那些伤害了未出世胎儿的人，来生也会被选择置于一个堕胎母亲的腹中，会被人以同样的方法来伤害。若是如此，真可谓是报应啊！”
莱昂停下话诧异地看了她眼，想了想又继续对红发俄人说话，兰吟撇着嘴角回过身，却见达什汗正也疑惑地望着自己，便丧气地道：“只是希望能帮上莎林娜而已，不过想来是白费心机了！”
烈日下的白布上显现出莎林娜的影子，紧扯的帷幔在风中荡起微浅的水纹，令那置于头顶的圆影更显摇晃，诺敏见上场的还是那红发俄人，不屑地冷笑了声，待看对方自腰间掏出把乌黑的火枪，当即面色一变上前喝止道：“你做甚么？拿这东西出来唬人吗？”
“王子适才没听清楚吗？”米尼赫大声道：“双方各出一题比试，此刻这局的规矩该由我方来定。王子若不喜欢用火枪，待会儿竟可以用弓箭，我不会算你犯规的！”
“卑鄙！”诺敏咬牙怒视道：“视人命如草芥，终有天会得到报应的！”
米尼赫满不在乎地干笑了声，兰吟看在眼中分外厌憎，转而又见他身旁的莱昂似有不悦地皱起眉，心道两人乃一丘之貉，这个却还要故作姿态更是可恨。
原本喧闹的校场内一时寂静无声，但见那红发俄人从容举起火枪瞄准了目标，爆裂的枪响震得鸟飞兽走，身心俱是一颤，几名胆怯的女子已捂着脸不敢目睹。
白幔依旧迎风而竖，在左上边角处可见个冒着烟的焦黑洞口，莎林娜自帷幔后走了出来，面色略带苍白，手中的苹果依旧完整无缺，人群中顿时爆发出喝彩之声。在片欢喜庆贺的气氛中，莎林娜走回来举着苹果对米尼赫道：“物归原主。”因见对方伸手想接，手故意一松，那苹果便滚落在地，在那双灰眸的怒视下她嘴角噙着笑，坦然自若地回到了原座。
米尼赫倒抽了口气，自脚边捡起苹果，随即对回位的红发俄人厉声训斥，那红发俄人垂首不吱声，倒是一旁的莱昂劝说了两句，他方才作罢。
此时的诺敏更是信心满满，急不可待地叫嚣着俄方快派人进帷幔，一名栗发俄兵领了苹果正要前往，却被米尼赫半途叫了回来，在他耳边嘱咐了两句方又颔首折返而去。
想来是原本的布局被打乱，米尼赫才临时改变了主意，果然稍许但见帷幔内人影摇曳，随后栗发士兵走了出来，独立一人在幔后静待。因此人是从校场拐角直接走入幔布后的，所以也不知究竟是何人，但见映在白布上的身姿窈窕，依稀可鉴是名女子。
米尼赫拍掌道：“既然汗国女子都敢挺身而出，我方自然不能落于人后，如此才算是公平合理，是不是？”
达什汗探究地打量着他，不明其究竟是何目的，而诺敏则冷笑道：“你道换个女的出来，我便不敢射了吗？即便是失了手，也决计不会便宜了你！”说罢举弓瞄准，拉弦欲发。
额头渗出点点细汗，诺敏目不转睛地望着前方的身影，拉弦的手微微颤抖，随后霍然放下弓箭，深吸了口气再抬臂瞄准，可双手抖得越发厉害。终于锐利的箭锋在朗空下滑过道银光颓然落地，他灰败着脸转过身，手里搭拉着弓，脚步虚浮地走回看台。
乌力罕忙上前搀扶了把，目光却忍不住再三望向那纬幔后，达什汗则面色阴晴不定，只瞪着米尼赫不语。显然是在自己意料之内，米尼赫毫无意外地笑道：“看来百发百中的神射手，也还是有失手之时啊！”说罢，又扬声道：“出来吧！”
只见名雪衣女子自幔后走了出来，贴身的圆领短衣，隐约现出截纤细的腰肢，镂花衣边上悬着一串串珍珠流穗，随着她的浅移漫步而左右晃荡，延拖在地的长裙上镶饰了闪亮的碎钻，在日光下熠熠生彩，如海草般浓密卷曲的黑发，用根白金链子缠系着垂挂于胸前，精巧的黄金面具遮掩住了大部分的容颜，只露出双眼部分和个瘦削细致的下颚。
女子□在外的肌肤若象牙般白洁细腻，即便周身点缀满了珠宝，也无法夺去本人自身所散发出来的柔美光辉，每走一步若踩地生莲，身形浮动如云。兰吟更是看愣了，想她从来便自视貌美，少有人能及，但在这隐面女子跟前也不禁相形惭愧，那身绝代风华，只可用‘倾国倾城’四字来形容。
米尼赫看着女子走到眼前，满意地触抚着她脸上的面具道：“带你来土扈确是个明智之举，若非如此我可真要有负女皇陛下的使命了。”
女子螓首望着脚下不语，米尼赫一把将她揽入怀内，随即高昂着头对达什汗等人道：“这是我最美丽的奴隶，我唤她作金面奴！”
“嘣——”
兰吟循声望去，只见诺敏手中的弓弦绷裂，断弦孤零零地挂在弓橼上，自己心里正奇怪他今日为何如此反常，待回头正对上了双鸢尾花般华美的紫眸，顿时恍然大悟。
虽然每隔一段时间总能收到关于她的消息，但自己从没想过还能再次见到她；虽然帷幔后的身影几乎都大同小异，但只那一眼自己便还是轻易认出了她；虽然四年的光阴不算短暂，但只在那霎方感岁月流逝匆匆。
诺敏紧攥住划了口子的手掌，浑然感觉不到伤口的疼痛，待鼓起勇气再次抬头望向对方。那双美丽的眼睛依旧纯美透彻，丝毫未曾沾染了世间的俗泞，可当年的那深情纵容却已不复存在，剩下的只是犹如陌生人般淡然和疏离，终于忍不住失声而笑，原来恨了这么些年，放纵了这么些年，到头来被困在这禁锢中挣脱不得的人却只有他——却只有他自己一个人！
那达慕（六）
王帐中央数名翠衣舞姬手持红巾翩翩起舞，荷衣撩动，体态婀娜，个个鲜艳妩媚，笑靥如花，但在席作观之人却神色迥异，各怀心事。
兰吟手捧着酒盏浅啄，黝黑的眼珠不停地来回溜转，只见那金面奴端正地陪坐在米尼赫身侧，不时为其添酒奉果，俨然副卑躬屈膝的仆婢模样，而对座的诺敏则满面春色，拉扯着两名面容姣好的宫女为自己斟酒、添菜，尽享齐人之福。
歌舞娱兴后，米尼赫拍手笑道：“土扈歌舞欢快优美，风格独特，想当年一曲《鸾凤》可是令我惊艳叫绝，不知诺敏王子的舞技是否已如箭术那般荒废了？如若可以，能否让在场之人重温旧梦？”
诺敏原本已红涌的脸泛起了抹青紫，还不待说话只听上方的达什汗道：“他醉了，伯爵若要欣赏歌舞，唤舞者再上来便是。”
米尼赫则冷笑哼声道：“那些个平庸之辈的舞技，不看也罢！”他目光转视了圈，随即笑道：“既然诺敏王子不愿屈尊上场，那只有让我的专属舞姬出来献丑了！”说罢，便将身旁的金面奴推了出去。
那金面奴在措手不及下踉跄地跌倒在场地中央，原本该万般狼狈的她却丝毫不显情绪，从容地站起身掸去衣裙上的尘埃，优雅地屈身伴随着丝竹之乐起舞。衣裙飘曳，绰约多姿，举手若月华披洒，踏足如彩云流动，恍若那仙子虚步在席间，霓裳翻卷，漂浮天行。观赏她的舞蹈，仿佛有栖身于花丛，飞翔在天际，座看佛国伎乐，人间百化之妙感，直至乐舞结束，金面奴飞旋数圈下腰斜卧后，众人仍沉浸于这旖旎风情中不能回神。
兰吟因见那她久卧不起，若尊玉像般毫无声息地倒在地上，禁不住‘咦’了声，同时间米尼赫与诺敏皆霍然站起身，双方对视后又都面色不善地怵在原地，良久那金面奴似回转了生息，长舒口气后微微动了下，两人这才恢复常态各自归座。
金面奴缓缓站起身凝视着上座的达什汗，而后又看了眼他身旁的兰吟，方郑重地行了礼拖曳着裙尾退身而下。米尼赫见她回来，脸上却并无得意之色，只是冷涩地说道：“果然又精进了！平日里怎不见如此卖力？”那金面奴身体略抖瑟了下，垂首始终一言不发。
旁座的莱昂用俄语说了两句，米尼赫点头后对达什汗道：“酒足饭饱了，是否该继续咱们的比试？”
“棋艺比试不同他项，伯爵确定还要赛吗？”达什汗轻晃着酒盏，眯起眼道：“棋局如战局，败军之将又何言排兵布阵之道呢？”
米尼赫闻言脸色越发阴霾，灰眸里浮现出抹嗜血的恶毒，许久方沉声道：“三局两胜，每局都由我方持白为庄，你可敢应战？”
达什汗长笑了声，揶揄道：“三局都由你来做庄，这便宜未免也占得太大了吧！
“三局过后，土扈若是输了便倾全国之力出兵克里木，若是赢了我国从此便不再提助战之事！”米尼赫咬牙道：“不仅如此，女皇陛下还会遣返那些一直在彼得堡求学的土扈子弟，这个条件足够优绰了吧！”
所谓在彼得堡求学的土扈子弟，实际上是数年前彼得二世为牵制汗国，强行要求当时的土扈豪族所呈送上去的贵族子弟——这些人质便像是绞套在土扈这匹骏马脖子上的缰绳，但凡有些许反抗便会便勒得喘息不得。
“一言为定！”达什汗当即站了起来，硕高的身形在光洁的杉木桌上拉起道修长的阴影，他狠力拍案道：“届时那六十三名土扈子弟，你都需给我一个个悉数平安送回！”
蒙古棋又称‘沙特拉’，棋盘共有64个黑白方格组成，双方各持16子，每个棋子造型皆不同，有国王、王后各一个，狮子、骆驼及马各两个，卒子各8个。当见特木尔端身坐到棋盘前，兰吟颇感意外地转向达什汗轻语问道：“怎得是他？”
“为何不能是他？”达什汗浅笑道：“莫看他平日里鲁莽厉扈，谈吐粗俗，但若论棋技，却绝不弱于任何人？”
“可适才你也说棋局如战局，连本兵书都不曾熟读之人，怎能指望他在棋面中运筹帷幄，决胜而出？”兰吟禁不住皱眉道：“莫非你不想赢了？”
“你以为肃腾将军之名是凭空得来的吗？他出身寒微，少年投军，自然不似你我能识字习文，但短短数年间便可从个普通的士兵晋升到汗国第一将，靠得不仅仅是那满腔热血和置生死于度外的勇气。”达什汗望着场中之人道：“特木尔是个真正的奇才，他对行军作战有着敏锐的直觉和判断力，这不是认得几个字，读几本兵书便可以获得的，天赋所持，无人可及！”
“你是说——”兰吟新奇地瞪大眼道：“他百战百胜，从不曾输过？”
“世上没有常胜之将。”达什汗停顿了下道：“他输过，并且输得很惨，我想几年来的卧薪尝胆足以让他吸取当时败北的教训，所以这一局有八成胜算！”
兰吟忆及当日王寺之事，本想继续问清缘由，但又觉不合时宜便暂且忍住话茬，后见俄方出来的是那莱昂公爵，禁不住抿嘴笑道：“有趣，有趣！这个半吊子中国通也会下蒙古棋吗？看来这局莫说八成胜算，已是十分稳拿了！”
那莱昂坐下之前，先是友善地想与特木尔握手，怎知对方却不屑地撇开脸去，不禁尴尬地缩回手，自嘲地耸了耸肩膀。双方坐定后由莱昂持白，他每行一步都要良思许久，而特木尔则自开局起便大刀阔斧地连吃对方一马三卒，令在旁观棋的土扈之众不断颔首示好。但当棋局过半后，渐渐地只见特木尔浓眉紧蹙，落子越来越慢，而莱昂则一改适才慎重之态，以雷厉风行之速横扫去黑方数子。
特木尔手持兽骨所制的马棋，不断在纵横两格间犹豫，待以千钧之力落下一子后又霎时变了脸色，但举手无悔为时已晚，不下多时他的国王便被白方包围逼入死角，只得投子认输。
见赢得此局，莱昂显得分外高兴，身后的红发俄人也欣喜地上来与其拥抱庆祝，特木尔则面含愧色，沮丧地起身来到达什汗面前道：“我又输了，请陛下责罚。”
达什汗拍着他的肩膀安慰道：“错不在你，是我低估了对方。”他转而望着那边笑容灿烂的莱昂颔首道：“果然是深藏不露，一击即中啊！”
“汗国第一将也不外如此吗！”米尼赫得意地端着另一盘棋盒，走上来骄声问道：“这第二局谁来啊？”见他替换去原先的棋盘，达什汗当即厉声责问道：“你这是何意？”
“比试棋艺啊！”米尼赫拨弄着盒中的圆润棋子笑道：“我适才只说持白者为庄，并没有规定每局都要下蒙古棋啊！难道陛下要反悔不成？”
众人闻言皆怒，大骂米尼赫言词取巧，狡诈至极，达什汗则示意大伙儿噤声后，面无表情地坐到莱昂眼前，举手示意请他开子。兰吟虽对达什汗的围棋造诣颇有信心，但还是有所忌惮地来到他身后细观棋路，发现对方落子沉稳，步步为营，决计不容小窥。
在双方厮杀了几个回合，割据半壁棋面后，便开始了悬而不决的拉锯之战，兰吟在旁正看得入神，不觉中闻到股清淡的药香，侧首望去身旁站着的却是那名吴姓文士。起先见他目光灼灼地盯着棋盘，兰吟只道也是在观局，但不久便发觉那文士的视线始终随着莱昂的手在移动，心下异样便也开始转移了注意力。
那双手的十指修长而优雅，指甲修剪得十分整洁干净，苍白的肌肤下青筋脉络隐约可见，唯一感觉突兀地便是每个指关节处都有隆起的红肿，似有淤血漏积之症。兰吟先是盯着莱昂的手，良久方才举目又细打量了他番，最后拧着眉咬唇深思。
约莫过了一个时辰左右，鸦雀无声的场内
船说